一个国际科学家小组发现了灵长类动物进化树中迄今为止最原始、最早期的分支，将灵长类动物的起源时间向前推进了1000万年。这一最新的研究成果以封面文章的形式发表在1月23日出版的美国《国家科学院院刊》上。
这个国际研究小组由美国耶鲁大学、石溪大学、佛罗里达大学和加拿大温尼伯大学的研究人员组成，佛罗里达大学的古生物学家乔纳林·布洛赫是研究小组的负责人。通过对比代表85种以上现代和灭绝种类的骨骼和化石样本，研究小组重建了灵长类动物家族树的根基。
他们评估了大量的骨骼结构，认为它们证明了更猴形类群(Plesiadapiform)是最原始的灵长类动物。而更猴形类群以前被认为更接近于会滑翔的狐猴。科学家们将更猴形类群的骨骼与现存的灵长类、树栖尖鼠和会滑翔的狐猴进行了对比，并且利用高清晰度的CT技术来描绘头骨内部无法看到的部分。
他们在美国国家黄石公园外发现了两种约5600万年前的更猴形类群化石，即Ignaciusclarkforkensis和Dryomomysszalayi。以前科学家们推测Ignacius并不属于灵长类，而仅仅是一类滑翔类动物。布洛赫发现的骨骼更加完整，且保存状况良好，对这些骨骼的分析改变了从前的看法。布洛赫说：“在怀俄明州发现的这些化石表明，我们最古老的祖先体小如鼠，吃水果，生活在树上……值得注意的是，在一个被古生物学家研究了近100年的地方，我们仍然会发现新的化石种类。”
研究人员曾经假设更猴形类群是现代灵长类动物的祖先，但这个观点在灵长类动物学界一直颇有争议。这一最新的研究将更猴形类群起源向前推到了6500万年~5500万年前的古新世，正好位于恐龙灭绝与现代哺乳类动物首次出现之间。美国自然历史博物馆馆长MichaelJ.Novacek说：“在哺乳类动物的发展史中，更猴形类群一直是争论最大的一个分支，首先，它们靠近灵长类和我们；第二，从历史上讲，古生物学家们一直匆匆忙忙地提供更猴形类群化石，然而通常都是些非常不完整的化石证据。但在这一次的研究中，化石样本漂亮而且保存非常完好。”
现代灵长类拥有五项特征：较大的脑容积、眼晴前视并且视觉较好、能够跳跃、至少在第一指上长指甲而不是爪子、手脚可抓握。更猴形类群拥有以上部分特征。布洛赫小组认为早期的灵长类大约花了1000万年的时间逐步进化出这些特征以适应环境的要求。
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